Затем отправились в сад. Человек двадцать присутствующей на балу молодежи удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки — все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там окружающая обстановка была частью экспозиции, а здесь — частью жизни. Это оставляет совсем другое впечатление.

— Если случится быть в наших краях, милости прошу к нам, капитан, — сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Лионелла действительно будет рада его видеть? О наши ожидания! Как легко принять желаемое за действительное! С другой стороны, к чему тогда вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной кампании. Да, был награжден «Соколом» и повышен в чине. Но два танца на балу и приглашение прийти еще раз во дворец… Да нет, не может быть. Принцессы так же недостижимы, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О женщины! Атака мапри смутила Сашу меньше. Там по крайней мере все было понятно.

Погруженный в свои мысли, новоиспеченный капитан добрался до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался: определенная дистанция не помешает, ни к чему зависеть от генерала в бытовых мелочах.

— Ну как прошел прием? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

— И не только птица, друг! Не только птица!

— Что еще, эр лейтенант?

— Бери выше. Капитан.

— Неужели? Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул каптенармус.

— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

— Спать? Не узнав новостей? — Лодик был искренне удивлен.

— Да какие там новости.

— Как какие новости? Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…

— Что «только»?

— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос. — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но дистанция…

— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя… — Арт замолчал и просидел минут пять, задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

— Ладно, давай выпьем по кубку вина в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

— Кухня закрыта, все уже остыло.

— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал? Тащи его сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.

Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.

— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.

Они опрокинули по кружке кисловатого, немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул то, что похуже).

— Ох и шельма! Притащил нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.

— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.

— Я всегда им был. В дорожном кабачке мне приходилось пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу…

— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.

— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.

— И в чем разница? — Вопрос действительно был интересный.

— Гурман — это тот, кто стремится распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — тот, кто знает цену предлагаемой вещи.

Арт рассмеялся:

— Твоя трактовка определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что «ценитель» — это нечто другое.

— Так или иначе, а хозяин этого пристанища — шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.

— Ты уверен?

— В чем? В том, что он шельма?

— В том, что с этим надо что-то делать.

Лодик задумчиво почесал голову:

— А что, не надо?

— Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Завтра надо еще отметить мое назначение. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.

— Где будем отмечать повышение?

— А чего долго думать? Снимем зал здесь и позовем друзей. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.

— Бочку? Маловато будет.

— Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого не хватит. Я не собираюсь приводить легион в небоеспособное состояние.

— Ну две еще куда ни шло, — согласился Лодик.

— Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.

— Завтра так завтра, — охотно согласился друг. Время и в самом деле было позднее.

Арт отправился в свою комнату. Усталость давала о себе знать, но сон не желал приходить: слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: «Как ты крут». Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось — парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!

«Спустись с небес на землю, идиот, — снова приказал себе Саша. — Делами заниматься надо, а не мечтать о несбыточных вещах».

А помечтать так хотелось!

Чтобы хоть как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор как Саша повесил медальон на шею, у него не было времени на то, чтобы это сделать.

Знатная вещица. Тонкая работа, кроме того, над медальоном прямо-таки витала аура старины. Арт достал нож и попробовал аккуратно царапнуть один из камней. Бесполезно — нож не оставлял на камне абсолютно никакого следа. Интересно, что за металл использован для основы? Может, серебро? Этот металл бывает довольно мягким. Но нет, это было не серебро. Обратная сторона медальона тоже ножу не поддавалась. Нажимать сильнее Арт не решился, опасаясь испортить вещь. Удивительно. Ясно, что таким образом много о талисмане не узнаешь. А как узнаешь? Сведущ ли кто-нибудь здесь в магии шаманов мапри? Разумеется, кроме самих шаманов.

«Надо будет попробовать навести справки. Только осторожно», — решил Александр.

Размышления о медальоне немного охладили Арта, а когда пришли воспоминания об обстоятельствах, при которых медальон оказался у него, мысли приняли более конструктивный характер.

«Ох уж эти принцессы, — подумал Саша перед тем, как заснуть. — Похоже, они существуют для того, чтобы вызывать в простых людях чувство восхищения и смущать умы».

— Кого приглашать будешь, эр командир? — поинтересовался Лодик у Арта на следующий день. Вопрос, надо сказать, был не такой уж простой, как могло бы показаться.

— Только своих, — вздохнул Арт. — Я не успел завести друзей в столице. Правда, познакомился с принцессой, но вряд ли ей будет интересен наш банкет.

Лодик улыбнулся, давая понять, что оценил шутку.

— А кого из своих?

— Командиров сотен, в первую очередь — Олда, и тех, с кем больше всего знаком. И конечно, позову Бонкра с Кушеном.

— Хороший выбор. Я было подумал, что после посещения дворца ты зазнаешься, эр командир, и позовешь только командный состав.

— Ха! Не успею я как следует зазнаться! Недели полторы — и в дорогу. Фонтен сказал, чтобы на длительное пребывание в столице мы не рассчитывали.

— Генерала позвать не хочешь?