Последним, понятное дело, такое положение вещей совсем не нравилось. Увеличивалась численность вооруженных сил и родовых дружин. Открывались учебные заведения для одаренных. Были созданы лиги магов, воинов и охотников на демонов. Огромные средства вливались в научные и магические исследования.

Предпринятые меры в короткий, по меркам истории, срок, позволили человечеству перейти в наступление и обратить демонов в бегство, а также дали императору силу, которая позволила ему игнорировать указания церковников.

Не стоит считать, что иерархи не понимали, к чему все идет и были лишь сторонними наблюдателями. Они предпринимали все возможные меры, чтобы сохранить верховенство своей власти в стране. Не гнушались ни чем. Использовали различные грязные приемы. Кровавое, подлое и крайне напряженное противостояние тех лет было хорошо изучено Изяславом. Мужчине былоизвестно коварство церковников и он не собирался давать им возможность упрочить свой авторитет.

К сожалению, без церкви им тоже было нельзя. Слишком уж полезны ее служители как в контроле паствы, так и в борьбе с демонопоклонниками. За долгие годы противостояния с демонами, когда служители веры стояли на переднем рубеже обороны, в закромах их монастырей скопилось большое количество тайных и запретных знаний.

Мысли императора прервал стук в дверь.

— Прибыл? — резко спросил мужчина у верного слуги.

— Да, Ваше Величество — услышал он и решительно встал с кресла.

«Ну что же! Раз он уже на месте, то не будем заставлять патриарха ждать. Все же он редко удостаивает меня своим вниманием, а раз так, значит произошло что-то очень интересное».

Ветхий сточетырехлетний старец в белых одеждах и красной округлой шапочке, на первый взгляд, выглядел безобидно. Его невысокий рост, худоба, опущенные плечи, морщинистое лицо и легкая располагающая улыбка лишь усиливали данное ощущение. Однако Изяславу было доподлинно известно, как именно более сорока лет назад патриарх Добромысл взял власть в церкви Спасителя в свои руки. Знал он и о разнообразном компромате, который позволяет старику столько лет удерживаться на вершинах власти.

— Ваше Императорское Величество — дребезжащим голосом произнес гость и тут же склонил голову — Я весьма польщен, что вы позволили мне разделить с вами трапезу.

— Патриарх Добромысл — произнес ему Изяслав с не менее дружелюбным выражением лица — Это я рад, что вы нашли время посетить меня в столь рано. Прошу, присаживайтесь.

— В мои годы долго спать не удается — заговорщицким тоном поведал церковник — В одном месте тянет, в другом ноет, а в третьем колет. Да и давление, будь оно неладно, скачет в разные стороны, так что я ранняя пташка, как и другие старики.

Некоторое время оставшиеся наедине собеседники предавались обсуждению последних новостей, сплетен, геополитической обстановки в мире и отдавали должное готовке поваров дворца.

Закончив с десертом, патриарх отложил столовые приборы в сторону и промокнул губы белоснежной салфеткой.

— Прошу за мной — повторил его действия Изяслав.

По уже сложившейся традиции собеседники прошли в переговорную комнату, где уселись перед горящим камином.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — произнес император после того, как старик наконец уселся.

— Сразу к делу? — приподняв бровь уточнил патриарх и согласно кивнул — Ваше Величество, я хотел известить вас, что вчера погиб последний из трех переданных нам демонопоклонников ордена Горана.

Изяслав едва заметно поморщился. Спустя два с половиной года из дюжины захваченных ублюдков не выжил никто. Да, они сделали свое дело. Дали департаменту имперской безопасности множество наводок по работе ордена, открыли глаза на творимый в стране беспредел, позволили выделить закономерности, позволяющие выявить незаконную деятельность демонопоклонников и других преступных лиц. Однако, все они умирали в страшных муках, стоило только следователям невольно затронуть деталь, которая могла бы раскрыть личность мессиров ордена. Руководителей этой бесчеловечной организации.

Деятельность магических лабораторий, где работали одни из самых способных ученых, была направлена на то, чтобы обойти последствия ритуала и как-либо вытянуть нужную информацию. К сожалению, магам решить вопрос не удалось, единственная надежда оставалась на работу органов инквизиции. Теперь ее больше нет.

— Это все, что вы хотели мне сообщить? — уточнил Изяслав.

— Нет — глядя в огонь, ответил старик — Хотел добавить, что несмотря на потерю пленника, нам все же удалось добиться успеха.

Изяслав бросил пристальный взгляд на патриарха и уточнил.

— Почему же пленник умер?

— Установленная ему закладка все же сумела распознать наше внушение. Однако перед смертью пленник все же рассказал много интересного.

— Имена мессиров? — уточнил правитель.

— К сожалению, нет — покачал головой старик — но кое-что любопытное все же было. То, что я не позволил себе доверить бумаге.

— Надеюсь, все остальное вы уже передали департаменту имперской безопасности в порядке взаимодействия? — произнес Изяслав, напоминая интригующему ему патриарху, кто из них может отдавать другому распоряжения.

Добромысл, поняв намек, нахмурился, перевел взгляд на своего молодого собеседника и произнес.

— Демонопоклонник заявил, что орден Горана сотрудничал как минимум с тремя главами золотых родов. Все они отлично знали о том, с кем имеют дело и даже проходили какие-то ритуалы усиления.

— Вы понимаете серьезность обвинения? — после нескольких минут тишины произнес император.

— Мне уже более ста лет! — ворчливо напомнил Добромысл — Ваше Величество считает, что я буду зазря сотрясать воздух?! Когдая доводил до вас информацию, в которой бы не был уверен?!

— Значит ли это — глядя в выцветшие глаза патриарха, спросил император — Что вам известны предавшие человечества рода?

— К сожалению, нет — покачал головой церковник — Лишь уверенность демонопоклонника и несколько доносов, в которых, как показалось моим инквизиторам, есть зерно истины.

— Что вы предлагаете? — уточнил Изяслав спустя некоторое время.

— Свою помощь — сухо ответил старик и с неожиданной яростью, добавил — Нам нужно как можно быстрее найти предателей! Они усиливались, проводя запретные ритуалы! Убивали простых людей! Их нужно найти и покарать!

— Золотые рода издавна поддерживали императоров в политической борьбе с церковью — напомнил Изяслав не впечатлившись этой вспышкой эмоций — считаете, что я могу вот так просто подорвать их доверие? Обвинить в страшных грехах? Без веских доказательств?

«Он действительно знает о чем говорит? Или хочет уменьшить мое влияние среди бояр? Служители решили поднять голову? А вот хрен тебе!» — подумал правитель и добавил.

— Возвращайтесь в резиденцию и подумайте над тем, как мы можем скрытно вывести на чистую воду предателей. Посмотрим, что может церковь в нынешнее время! И еще. Все документы по подозреваемым инквизицией персонам передайте в департамент имперской безопасности. Я тоже не планирую сидеть сложа руки. Проверю ваши слова.

Глава 1

Бал, посвящённый двадцатилетнему юбилею главы рода Морозовых, был в самом разгаре. Простояв несколько часов у главного входа и встретив первую часть приглашенных, я передал свой пост распорядителю, а сам двинулся в главный зал, где принимал поздравления и просто общался с многочисленными гостями. Основная часть которых, по уже сложившейся традиции, состояла из моих родственников, друзей, одноклассников и однокурсников, а также большого количества деловых партнеров. Число последних, за последнюю пару лет, увеличилось в несколько раз, что, конечно же, не могло меня не радовать.

Победа в противостоянии с Зорницыными подтвердила перед жителями империи мой высокий статус главы золотого рода. Теперь все знали, что я князь не номинально, а фактически. Именно с этим событием моя аналитическая группа связывает резкое снижение заказных статей, порочащих честь и репутацию рода Морозовых.