Вопрос на повестке дня был, собственно, один: «Что же делать?» Невольно взгляды многих присутствующих потянулись к Арту. Старейшины ждали, что он скажет. Его отповедь произвела впечатление, но не решала сложившихся проблем.

— Если вы спросите, что будут делать Рыси и Куницы, то я вам отвечу. Мы будем встречать врага стрелами.

Арт говорил вполголоса, но в наступившей тишине его голос был слышен всем собравшимся на совет:

— Только так, и никак иначе. По-другому лироки наших родов обращаться с врагом не привыкли.

— И мапри опять придут с разорительным походом на наши земли? — выкрикнул кто-то из рода Кабана.

Арту оставалось лишь пожать плечами:

— Может, придут. Может, не придут. И вообще, какое мне дело до того, кто не хочет себя защитить?

Это было провокационным высказыванием, и Арт поспешил погасить вспыхнувшее раздражение:

— Мы делаем лишь то, что в наших силах. Мапри многочисленны, а наши пограничные отряды малы. Выхода я здесь вижу только два: мы бьем врага как умеем. Побьем или нет, это уж как получится.

— А второй?

— Второй? Мы сворачиваемся и уходим. И разбирайтесь с клыкастыми, как вам угодно. Можете прятаться по лесам или встречать их как гостей. Мне до этого нет дела.

— Они не приходят как гости, — негромко выкрикнул кто-то.

Но об этом и так все знали.

Озвучив подобную альтернативу, Арт не ждал немедленного ответа. Старейшины должны были как следует обдумать то, что услышали. Конечно, вождь блефовал. Захотят ли рода Рыси и Куницы переезжать в полном составе, большой вопрос. Но сама мысль о возможности остаться с мапри лицом к лицу, без прослойки в виде соседних родов, должна была заставить Кабанов и Лис как следует задуматься. Чтобы думы эти могли свернуть в правильное русло, требовалось время. По совету Арта Тилой выступил с предложением перенести совет на следующий день, с чем все с облегчением и согласились.

На следующий день высказывания выступающих были значительно мягче. Уже не слышалось обвинений, и в голосах не звучала угроза. Сказанная накануне вождем Пестрых и Серых Рысей речь сыграла должную роль. Что касается обсуждавшегося на прошлом совете предложения о совместной обороне границы, то Арт не озвучил его намеренно. Если уж все сказанное не заставит старейшин вернуться к этой простой и логичной мысли, то призывы и подавно окажутся бесполезны. Речь Арта, напротив, должна была убедить собравшихся в том, что Рыси и Куницы и дальше готовы рассчитывать только на себя. Похоже, убедила. Не прошло и десяти минут, как один из выступающих вспомнил о давешнем предложении.

Старейшины как один дружно загудели, будто сказанное было для них новостью, причем новостью приятной. Многие выразили свое недоумение по поводу того, что такая полезная инициатива была в свое время заброшена.

Арт слушал их и мысленно улыбался. Но показывать свою радость прилюдно было преждевременно. Напротив, он выразил взвешенное беспокойство по поводу разумности такого подхода. Разумеется, не настолько явно высказанное, чтобы разубедить других в этой полезной мысли. Сомнения касались желания старейшин достаточно активно участвовать в совместных действиях. Надо ли говорить, что Арт с удовольствием позволил убедить себя в обратном.

Напуганные невеселыми перспективами главы селений были готовы не только отправить к границе часть своих охотников, но и участвовать в постройке приграничных крепостей. Помочь и финансово, и людьми.

В результате удалось прийти к соглашению, которое устроило всех. К оборонительному союзу родов Рыси и Куницы присоединялись их более многочисленные собратья из родов Кабана и Лиса. Кто-то говорил о том, что надо привлечь к этому и Лосей, а может, и другие роды, проживающие на северо-западе. Но это уже на будущее.

Сейчас же численность населения четырех родов, заключивших оборонительный союз, насчитывала почти сорок тысяч человек. Каждая деревня должна была отправить на границу часть своих охотников. Количество определялось численностью жителей деревни и составляло десятую часть от общего числа, считая женщин и детей. Итого силы приграничных гарнизонов должны были составить около четырех тысяч воинов.

Такое соотношение должно было сохраняться весной, летом и осенью. После бурных обсуждений решили, что зимой численность гарнизонов можно будет сократить вдвое. Кроме всего прочего, деревни должны были поставлять провизию для гарнизонов пропорционально численному составу их представителей в пограничной страже. То есть каждая деревня должна была кормить своих защитников.

Это было уже серьезно. Четыре тысячи пограничников — это внушительная сила. С такой численностью войск можно не только надежно перекрыть самые удобные перевалы, но и выставить заслоны на менее проходимых тропах.

Если мапри не соберут отряд в несколько тысяч воинов, границу можно считать надежно закрытой. На случай же очень крупного набега решили разработать план сбора всех основных сил четырех родов. Надо ли говорить, что руководство объединенными пограничными силами единогласно поручили Арту.

Обратно Рыси ехали совсем с другим настроением, чем на совет. Тилой и Литак были веселы и говорливы. Арт тоже иногда улыбался. Мысленно он был уже около границы и планировал изменения в работе пограничных гарнизонов в связи с тем, что численность пограничников в самое ближайшее время должна значительно возрасти.

Глава 13

Строители

Везение играет немаловажную роль в любом деле, и в этом нет чего-то постыдного или зазорного. Оно не может быть минусом, когда дело все-таки сделано, и не может быть поставлено в вину тому, кто сделал это дело. Надо лишь иметь в виду, что везение сопутствует активным и целеустремленным. И еще тем, кто готов к любому развитию событий, — то есть не рассчитывает только на удачу. Возложите на везение все свои надежды и… Нет средства вернее для того, чтобы провалить любое дело. Лишь когда готов к тому, что события могут принять как удачный для тебя оборот, так и не очень, везение может себя проявить. Должно быть, ему любопытно, как же все-таки на него отреагируют. Да, само оно не появляется, надо прикладывать силы и старания, тогда оно и заглянет. Не в этот раз, так в следующий. Главное — не отчаиваться и воспринимать как должное любое развитие событий.

В общем, лирокам повезло. Было ли это случайностью? Разве что отчасти. Это везение все же было обусловлено некоторыми факторами. Те мапри, что еще с зимы готовили набеги на земли своих соседей, ринулись к ним сразу, как сошли снега и исчезла весенняя распутица, то есть уже успели принять участие в походах. Одни отряды потеряли часть воинов, другие полностью полегли в лесном краю. Были и такие, кто вполне успешно вернулся домой, принес с собой награбленное и привел пленников. Так или иначе, а первая волна грабителей схлынула. Так что некоторая передышка в ведении боевых действий была не случайной.

А потому было не слишком удивительным то, что пару месяцев со стороны клыкастых соседей не было никаких вылазок. Надо ли говорить, что это сыграло на руку лирокам? Прерванный в самом начале набегом мапри процесс формирования и обучения приграничных гарнизонов в последующие два месяца не испытывал внешних помех.

Это было здорово. Поскольку и без этих самых внешних помех трудностей было выше крыши. Начать с того же увеличения численности приграничных сил. Дело это очень нужное и важное, но и организационных вопросов пришлось решать не в пример больше. Прежде всего — увеличить количество командиров. Если учесть, что требовались люди, хоть как-то разбирающиеся в тактике и организации действий воинских соединений, вопрос оказывался очень непростым. В ход пошло хорошо знакомое средство. На командирские должности Арт назначил своих старых соратников.

Он все-таки не стал привлекать к этому дополнительных людей из деревни Пестрых Рысей, а разбросал по гарнизонам тех, кто изначально был направлен к первому перевалу. Таким образом, проблема с командными кадрами пока была решена. Дальше оставалось надеяться на то, что кто-нибудь проявит себя с лучшей стороны и явит миру и окружающим людям организационные таланты.