Здесь было над чем подумать. Загадка территорий, занимаемых дикарями, не шла у Арта из головы. Да и в быте шаманов чувствуются следы былого могущества и значимости. К сожалению, они не слишком расположены к общению, если не сказать больше, а исторические сведения являются неполными и отрывочными. В чем причина деградации цивилизации шаманов? Какую роль сыграли в этом мапри и сыграли ли вообще? Эта загадка была одной из самых интересных. Арт с удовольствием занялся бы ее решением, но две недели свободного времени пролетели, и неотложные дела позвали его… Сначала — во дворец на большой королевский прием.

Прием был устроен по высшей категории. Чем он отличался от всех других? Вручение наград было обставлено более торжественно и церемониально. Король обратился к собравшимся с речью, отметив возрастающие патриотические настроения в столице, и упомянул о добровольных пожертвованиях. Арт едва заметно улыбнулся — король начал претворять в жизнь план сбора средств на нужды армии. Все-таки Троменика не зря прозвали мудрым, к тому же он был хорошим правителем. Можно было ввести дополнительные налоги — это просто, но люди будут роптать. А вот заставить знать расстаться с лишними деньгами так, чтобы при этом они были довольны, — вот в чем искусство короля. Ну да, идею ему подкинул Арт. Но искусство управленца состоит вовсе не в том, чтобы непременно генерировать идеи (это не возбраняется, но не обязательно), а в том, чтобы отличить ценную идею от пустой и правильно суметь ее реализовать. Троменик был хорошим управленцем.

— А сейчас об армии, — провозгласил его величество. — Все вы знаете героя, который отличился при взятии крепости Ладар и вернул королевству Джант! Корона умеет быть признательной. Во славу и на благо процветания королевства капитану Арту присваивается звание генерала с вручением генеральского жезла и ордена «Орла».

Троменик лично выдал легионеру жезл и орден под бравые звуки оркестра.

— Слава генералу! — гаркнула шеренга парадно одетых гвардейцев, стоящая около трона.

Присутствующие на приеме разразились аплодисментами и поспешили с поздравлениями. Чествованию нового генерала было отведено достаточно много времени. Арт выслушал столько поздравлений и комплиментов, что всерьез стал задумываться, как бы ему не зазнаться. «Медные трубы» — серьезное испытание, которое могут не выдержать даже самые стойкие. Легко зазнаться и мысленно вознестись до небес, когда все вокруг поют дифирамбы. Коварная мысль «ты лучший» так и стремится воцариться в мозгах. А что затем? Теряется ясность взгляда и объективная оценка обстановки. А там недалеко и до ошибок, порой роковых. Ох и коварны они — «медные трубы». Поэтому Арт попытался разогнать назойливые мысли о своем «величии» и сразу после приема с головой окунулся в работу.

Он получил в королевской канцелярии вексель на пять тысяч золотых — это был только первый платеж из обещанных. Деньги были выделены на то, чтобы сформировать корпус: выплатить первое жалованье поступающим на службу новобранцам и закупить коней. Обмундирование и оружие поставлялись отдельно.

Представители легиона к тому времени уже прибыли в столицу, и Арт созвал совещание, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Лодик, Олд, сотники и десятники, которым предстояло заняться будущим наймом, расселись вокруг и приготовились слушать.

— Итак, что мы имеем. — Арт обвел собравшихся взглядом. Поскольку вопрос был риторическим, все молчали. — Имеем мы денежные средства и приказ сформировать к весне новый корпус на основе нашего легиона.

— Деньги — это хорошо, — сказал Лодик, — но с набором новобранцев все равно непросто. Ладно бы набрать одну-две тысячи, но нам-то нужно гораздо больше…

— Не меньше пяти тысяч, — подтвердил Арт. — Из них не менее тысячи — в кавалерию.

— Трудно будет, — заметил Олд. — Легионеры не привыкли отступать, но будет непросто.

— Знаю, но нам поможет вот это. — Арт достал заранее приготовленный козырь.

Это была официальная бумага, подписанная королем.

«Указ. Всем добровольно вступившим в легион после окончания службы моей королевской властью предоставляются привилегии.

Сотникам и выше — пожизненное освобождение от налогов при доходе до тридцати золотых в год. В случае открытия своего дела — беспроцентный заем из королевской казны до пятидесяти золотых.

Десятникам — пожизненное освобождение от налогов при доходе до пятнадцати золотых в год. Угощение за счет казны пять раз в году в дни государственных праздников.

Рядовым — земельные участки до пятидесяти десятин в пожизненное безрентное пользование в приграничных районах.

Троменик-миротворец»

— Ого! Это серьезно! — сказал Олд, выслушав Лодика, который читал документ. — С такой бумагой у нас куда больше шансов на успешный набор добровольцев. Доход в тридцать золотых в год хотя и невелик, но не так уж и мал и сопоставим с доходом от небольшой мастерской или маленькой лавки.

Остальные одобрительно зашумели.

— А этот указ распространяется на тех, кто уже состоит в легионе? — задал вопрос один из десятников. Судя по дружному шуму, это интересовало всех.

— Указ распространяется на всех легионеров, — ответил Арт.

— Эх, почему я не сотник! — шутливо сказал один из десятников.

Легионеры рассмеялись.

— Зато пять раз в году можешь рассчитывать на бесплатный пир!

— Это тоже неплохо, — согласился спросивший, — но лучше я буду надеяться на повышение.

— Все, хватит об этом, — прервал дискуссию командир. — С указом все понятно. Какие будут предложения по делу?

— Основной набор надо проводить в столице, — предложил Лодик.

— О других городах тоже не стоит забывать, — сказал Олд. — Поделим людей на небольшие группы и разошлем по городам.

— Все это сделаем, согласился Арт, — но я вот о чем подумал. В селах почти не проводится набор. Вербовщики там бывают лишь проездом, не останавливаются.

— А чего там останавливаться? — удивился Олд. — Народу — с городом не сравнить!

— Тем не менее. Во всех селах, через которые будут проезжать вербовщики, пусть останавливаются на час и оглашают указ. Для сельских жителей безрентные участки земли, пусть и в приграничных районах, будут хорошим аргументом.

— Будет сделано, эр генерал, — произнес Олд с некоторой гордостью. Новое звание командира было воспринято легионерами с воодушевлением.

— Группы сформируешь ты, эр лейтенант, — обратился Арт к Олду.

Тот расплылся в широкой улыбке. Ему только недавно присвоили лейтенанта, и он рад был слышать такое обращение.

Не так давно Саша обратился к королю по поводу званий. Ответ оказался даже лучше, чем он ожидал. Присвоить чин лейтенанта генерал Арт мог теперь и сам, а вот капитанский требовалось утверждать у его величества.

— Меня больше беспокоит вопрос с лошадьми, — сказал Лодик. — В связи с войной кони в королевстве изрядно подорожали.

— Значит, надо купить их за границей.

— К тому и веду. Весь вопрос в том, где именно.

— Здесь я рассчитываю на тебя, дружище, — заверил Арт.

— Дешевле всего было бы купить лошадей у соотечественников наших друзей-лироков, но нужное нам количество сложно будет набрать в их краях. Племена их разрозненны, придется иметь дело с несколькими поставщиками сразу, а это долго и сложно. Лучше купить коней в Ринке, а еще лучше — в Тивании. До нее подальше будет, но там спокойнее да и цены меньше.

— Лодик, этим придется заняться тебе самому. Вопрос серьезный. Людей бери с собой столько, сколько надо.

— Непростое это дело. Если будем гнать табун по зиме, надо ставить промежуточные загоны и кормовые базы. А до весны ждать никак нельзя.

— Нельзя, — согласился Арт. — Будем организовывать зимний перегон. Подготовь подробный план, позже обсудим его отдельно. А сейчас расходимся.

Глава 25

Керберийцы прибегают к военной хитрости

Полная забот зима пролетела. Вновь сформированный корпус генерала Арта, рассредоточенный по приграничным крепостям, к весне стал стягиваться в один кулак. Местом сбора легионеров командир определил крепость Тидар.