Ай да монарх! Не только пряник использует, но и кнут. Тех, кто не стремится участвовать в завоевательных походах, принуждают к этому экономическими методами. С помощью экономического давления рыцарство вытесняется из центра страны к границам и далее. Вот только вопрос: кто же занимает освобождающееся место? Рыцарь что-то говорил о купеческом доме. Очень интересный разговор, надо расспросить этого Патомата подробнее.
– Приглашаю вас на обед. Надеюсь, вы не откажетесь подкрепиться.
– Не откажусь, – согласился рыцарь.
Ликование, вызванное победой Салины, вылилось в пир. Организатором был барон Тромиг, оплачивал стол, разумеется, я. Вот только сам я отказался присоединиться к празднику, не попал на пир и спаситель Салины. У меня был к нему серьезный разговор, а какие серьезные разговоры можно вести, когда вокруг шум и веселье. Салина обиделась: «Она рисковала своей жизнью, а мне и дела нет». Можно подумать, это я ее подталкивал к поединку. Ничего, переживет. Не положено оруженосцам обижаться на своих работодателей. Тем более по такому незначительному поводу.
– Для начала позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение моего оруженосца, – сказал я, когда мы с рыцарем Патоматом сели за стол. За отдельный стол в отдельной комнате.
– Спасибо, не стоит благодарности.
– Позвольте поинтересоваться вашими планами.
Рыцарь вздохнул:
– С планами полная неопределенность. Все говорят о предстоящей войне…
– Вас что-то смущает?
– Не хочу я воевать с актийцами, они мне ничего не сделали.
– Так вы думаете, что война – это вопрос решенный?
– А как вы думаете, граф?
– Я надеюсь, что благоразумие победит.
– Хотелось бы верить.
По улыбке рыцаря было понятно, что верит он в это с трудом.
– Если война с Актией вас не вдохновляет, у меня к вам предложение: присоединяйтесь к нам.
– В вашем отряде много атийцев.
– Да, но и лутсорцев тоже хватает.
– Наемники? Им все равно, против кого воевать. Я, конечно, не в восторге от местных порядков, но не хотел бы скрестить мечи со своими соседями.
– Мы не собираемся участвовать в военных действиях. Планируется частная экспедиция.
– В частной экспедиции я бы принял участие, – согласился Патомат.
– Значит, по рукам. Поскольку этот вопрос решен, поговорим о другом. Вы упомянули о торговом доме, который купил ваше поместье. Как вы смотрите на то, чтобы отомстить купцам?
– Я человек чести, – гордо вскинул голову рыцарь. – Я не люблю торговцев, но не подниму против них свой меч.
– Вы не поняли, я не предлагаю действовать вне рамок рыцарской чести. Купцы перекупили ваше поместье. А что вы скажете, если мы попробуем купить их торговый дом?
– Шутить изволите? – удивился рыцарь.
– Ничуть. А в чем дело? Не продадут?
– Эти мать родную продадут, если почувствуют свою выгоду, да только…
– Вас смущает финансовый вопрос?
– Именно. Это крупный торговый дом.
– Очень крупный?
– Второй по величине в Лутсоре. Его представительства имеются не только в крупных городах Лутсора, но и за его пределами.
– То, что надо, – я довольно потер руки.
Упоминание рыцаря о торговом доме натолкнуло меня на любопытную мысль. Торговый дом – это хорошо отлаженная и успешно работающая структура с сотнями сотрудников и десятками видов товара. Товары мне не нужны, пусть себе заберут, а вот финансовая организация, имеющая множество филиалов… Это просто мечта. Как я раньше не догадался привлечь к моим планам один из торговых домов.
– Купцы наверняка запросят несусветную цену, – предположил рыцарь.
– Посмотрим. Давайте закончим обед, любезный Патомат, и вы покажете мне, где находится этот самый торговый дом. Нанесем финансовый удар по их купеческому благополучию.
Патомат посмотрел на меня с недоверием, но обед завершил с невиданной скоростью.
Центральная контора торгового дома «Квакет и компания» находилась неподалеку. Мы дошли до нее пешком менее чем за полчаса. Трудно описать словами, какое впечатление произвело на купцов мое предложение купить весь их торговый дом. Они спорили, кричали, возмущались. Но в результате уступили мне свое предприятие (без товаров, находящихся на складах, но с полным штатом сотрудников в двадцати пяти филиалах). Уступили за смешную, на мой взгляд, сумму. Всего лишь за три тонны золота в слитках.
Глава 20
Идея с покупкой торгового дома пришлась как нельзя кстати. Полезное приобретение с любой точки зрения. Оставалось лишь рассчитаться – передать три тонны золота купцам. На первый взгляд, это ставило передо мной дополнительные проблемы (золота у меня на руках не было), но только на первый взгляд. Не так уж велики эти дополнительные проблемы, более того, некоторым образом они могли помочь избавиться от старых.
«Гениальный ход», – мысленно похвалил я сам себя. Общеизвестно, сам себя не похвалишь, другие до этого могут и не додуматься. Тем более, в таком вопросе, который я не собирался афишировать. Некому оценить всю простоту и оригинальность комбинации. Разве что тарси могли бы, но мне неудобно напрашиваться на похвалу с их стороны.
Вы спросите, что же такого гениального в дополнительных затратах на покупку торгового дома, если и без того проблема пополнения бюджета стала весьма насущной? Дело в том, что я решил совместить обе эти задачи. Схема вырисовывалась весьма любопытная. Уже несколько дней я размышлял, как мне пополнить казну отряда и получить золото тарси, не слишком привлекая к этому внимание.
Понятное дело, в город тарси золото доставить не могут, оставят его где-нибудь неподалеку. Как его забрать? Сам я отправиться за драгоценной посылкой не могу. Наверняка ко мне приставлен не один соглядатай. Да и не справиться в одиночку с потребным мне количеством драгоценного металла. Можно отправить за деньгами кого-то из приближенных, того же барона Тромига, например. Но здесь в дело вступают совсем другие резоны. Не так давно я отыскал в Актии мифический клад ретигов. Повторить что-то похожее снова? Не покажется ли это слишком подозрительным? «Другие за всю жизнь золотого в пыли не отыщут, а граф Ролио, куда ни приедет, там ему, пожалуйста – клад. Да такой, что и сравнить не с чем». Вот и получается, что лучше бы поискать другие варианты пополнения казны.
При чем здесь, спрашивается, вновь приобретенная торговая компания? Очень даже при чем. Доставкой золота должна была заняться как раз она. Для себя и для меня тоже.
Первое, чем поинтересовались купцы, после того как мы сошлись в цене, это способ получения оговоренной в договоре суммы. Я объяснил. Не поверили. Пришлось надавить дворянским титулом (здесь он не пустой звук, сомневаться в словах дворянина не принято) и грамотой, выданной местным монархом.
Вообще-то я купцов понимаю. Естественно, они удивились, когда услышали, что слитки будут ждать их в условленном уединенном месте неподалеку от столицы. Еще больше они удивились, когда я сказал, что не стану присутствовать при передаче им золота. И моего доверенного лица не будет тоже. Подобный метод расчета был здесь в новинку. Настолько, что это чуть было не нарушило сделку. Без соответствующего оформления в Лутсоре серебряная монета не переходила из рук в руки, а в данном случае речь шла о золоте, да еще и размер его определялся тоннами. В качестве дополнительной гарантии я заявил, что не требую от них подписи под договором, пока они не получат золото.
Не знаю, что обо мне подумали купцы, когда я уверял их, что полностью им доверяю. Как это так: граф из далекой страны вдруг ни с того ни с сего доверил им несколько тонн золотых слитков? До сего времени купцы пребывали в уверенности, что такого не может быть потому, что такого не может быть никогда. И надо же, случилось! Пусть все спишут на мою чудаковатость. Удобно и объяснений не требует.
Не говорить же им правду. А правда в том, что я совершенно не опасался хищения. Ну не рассматривал я золотые слитки как богатство, скорее, как материал для достижения результата. Украдут? Да на здоровье. Это лишь поспособствует девальвации этого драгоценного металла. Неприятность лишь в том, что процедуру оплаты придется проводить снова. Так что «доверять» почтенным купцам я мог с чистой совестью и легким сердцем.