Но минула пара недель, и тревожные вести, приходящие с севера, сменились обнадеживающими. Принес их Ухак, который вместе с полусотней стрелков вернулся домой и пригнал табун лошадей. Мапри покинули территорию лироков и ушли за горы.

Глава 11

Крепость

Со смешанным чувством лироки возвращались на землю. Деревня была разрушена до основания. Все работы по ремонту домов, проведенные зимой, пропали. Глядя на эти развалины, нельзя было не проникнуться сожалением. Как здесь не впасть в отчаяние? Но было и более сильное чувство, которое не позволяло людям падать духом, — чувство гордости от недавно одержанной победы. Оно помогало расправить плечи и смотреть в будущее с надеждой. Да, это была победа. Несмотря на то что враг не был разбит полностью, он вынужден был отступить ни с чем, понеся при этом ранее невиданные потери.

Что касается соседей, то их деревню беда почти обошла стороной. Мапри заглянули в нее мимоходом на обратном пути к горам и кое-что порушили. Но эти разрушения не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось в деревне Арта.

Соседи отправились домой, посмотреть, что сталось с их селением, но очень скоро вернулись почти в полном составе. Это было удивительно. Ожидалось прибытие части охотников, которые должны были влиться в состав пограничного гарнизона. Для этих целей соседи предполагали делегировать около сорока человек. Прибывшая же делегация была гораздо более многочисленной.

Но и это еще не все. Соседи устроили из своего прибытия торжественное шествие, которое возглавлял их старейшина. С видом многозначительным и важным он нес в руках шкуру рыси, окрашенную в серый цвет, — символ соседней деревни. За ним следовали уважаемые в деревне старики, а после них — воины. Женщины и дети держались чуть в отдалении и не в полном составе, видимо, часть из них осталась на хозяйстве.

Это шествие смотрелось довольно потешно, но Арт постарался скрыть улыбку. Было ясно, что люди пришли по важному и официальному делу. Устраивать подобного рода церемонии по пустякам у лесного народа было не принято.

Лироки деревни Арта расступились, позволяя соседям пройти, сотни внимательных глаз следили за этим шествием. Наконец процессия остановилась, не доходя шагов пять до временной палатки, которую поставили на месте порушенного дома вождя. Старейшина соседней деревни сделал несколько шагов вперед и огласил причину их появления:

— Деревня Серых Рысей просит уважаемого Арта принять ее под свое покровительство.

Со стороны лироков это был серьезный шаг. Просьба принять под свое покровительство фактически означала передачу полной и безраздельной власти. Но она же накладывала на принявшего церемониальную шкуру и немалые обязанности. Власть и ответственность всегда идут рядом друг с другом. В этом суровом краю, где от правильного руководства зависит не только благополучие людей, а зачастую и их жизнь, имели представление об ответственности, которую несет тот, кто принял на себя обязанности вождя. Проще говоря, человеку безответственному никогда не предложили бы ничего подобного.

Принять деревню под свою руку предлагали не часто. В обычных условиях вполне хватало власти избираемого старейшины, чтобы поддерживать установленный порядок. Старейшина, кстати, избирался пожизненно. Только очень значительная провинность с его стороны могла заставить лироков поднять вопрос о его переизбрании. В этом отношении лесные люди были довольно консервативны. Выбирали его, как правило, из числа людей зрелых, успевших пройти определенную жизненную школу и хорошо зарекомендовать себя взвешенностью суждений и ровным характером.

Пост старейшины не давал лироку никаких особых преимуществ, кроме, разумеется, уважения соплеменников. Само общинное устройство жизни лироков не предполагало каких-то особых привилегий. Есть община, где каждый действует на благо родной деревни, в том числе и старейшина, который выполняет свою часть работы. Какие же здесь могут быть привилегии? Он часть рода, такая же, как и другие ее части. Обязанностей у главы деревни в спокойные времена было не так уж много. Устоявшаяся жизнь шла своим чередом, обычаи и уклад регламентировали многое в жизни лироков. Старейшина вмешивался лишь тогда, когда возникали споры. Если спор разгорался не на шутку, его могли вынести и на общий совет. Но такое происходило нечасто. Обычно решения главы деревни было достаточно, чтобы урегулировать возникшие разногласия.

На чем строилась власть старейшины? На том, что все понимали — необходим кто-то, кто будет регулировать спорные вопросы и представлять деревню за ее пределами. Иначе просто невозможно. Если общество не может самоорганизоваться, то его просто не станет. Обыкновенный закон самосохранения вынуждает каждого жителя деревни признавать право старейшины на принятие решений. В анархии не заинтересован никто. Разумеется, если решения главы селения слишком часто бывали спорными, его авторитет падал. Но случалось такое редко. Кого попало в старейшины не выбирали.

Что касается просьбы деревни принять ее под свою руку, то здесь все обстояло несколько по-другому. Это было чем-то вроде вассальской присяги. Община передавала всю полноту власти тому, кого выбрала в качестве вождя. Объявлять ли войну, или заключать мир, строиться ли, или охотиться, оставаться ли общине на месте, или отправляться в дальние края — все это было в компетенции вождя. Разумеется, на такие меры люди вынуждены были идти не от хорошей жизни, но когда речь идет о выживании рода, приходится чем-то поступаться.

Впрочем, лироки считали, что с вождем им повезло. Арт никогда не злоупотреблял властью и действовал исключительно в интересах общины. Так или иначе, обратный процесс в данной ситуации предусмотрен не был. Один раз принесенная клятва верности отмене не подлежала.

Что касается деревни Серых Рысей, то Арт не ожидал с их стороны ничего подобного. Да, они совместно отбили нападение мапри, да, руководить объединенными силами лироков на границе предстояло именно Атру. Другой кандидатуры просто не было. Но все это вполне могло быть осуществлено и без просьбы общины Серых Рысей принять их под свою руку.

«Зачем им это надо? — подумал Арт. — Своих я всю зиму гонял, трудились с утра до темна, рук не покладая. Не то что по соседним деревням. Так нет, и эти туда же».

Но, видимо, у соседей было свое мнение на этот счет. По крайней мере, настроены они были довольно серьезно. Арт понимал, что, приняв шкуру, уже не сможет отказаться от взятых на себя обязательств. Нет, держать, разумеется, его никто не будет — кто посмел бы держать вождя? Только лироки в любом случае будут считать его своим вождем, где бы он ни находился. Будет ли он жить здесь или уедет за тридевять земель, этот пост — пожизненный. Такая вот нехитрая арифметика.

Глава соседней деревни торжественно держал протянутую шкуру. Если судить по выражению его лица, Арт сказал бы, что он полон надежд и ожиданий. Лироки замерли, даже дети перестали играть, ожидая, чем закончится прошение соседей о принятии их под свою руку.

«Надо же, как тебя припекло, — подумал Арт. — Во взгляде так и читается желание скинуть часть нелегких забот на мои плечи. Ну да ладно, где одна деревня, там и две».

— Принимаю, — сказал Арт и взял шкуру серой рыси.

Он еще успел услышать облегченный вздох старейшины, прежде чем площадь заполнили восторженные крики.

Когда наступила тишина, старейшина Серых Рысей обратился к Арту с вопросом:

— Какие будут распоряжения, вождь?

Вот так сразу? И какие, спрашивается, он должен дать распоряжения?

— На завтра назначаем совещание, на нем и обсудим текущие вопросы. А пока мне надо подумать.

Неожиданные новости требовали корректировки планов. С другой стороны, желание Серых Рысей присоединиться было хорошим знаком. Он все равно задумывался о создании более крупного поселения, которое могло бы играть роль определенного центра. Как посмотрят на такое предложение лесные люди? Настаивать Арт не станет, если Серые Рыси захотят, то могут остаться жить в своей деревне. Но сейчас у него нет возможности подтянуть умения соседей до уровня, хотя бы приближающегося к уровню знаний и умений Пестрых Рысей, если они будут находиться на расстоянии. Пока нет командиров, которым он мог бы поручить действовать полностью автономно достаточно долгое время. Они растут, набираются опыта. Еще немного, и можно будет поручать им более развернутые самостоятельные задачи.